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西域以孝武时始通，西域二字始于《史记》。其意：凡起玉门阳关直抵欧洲统谓之西域。
三十六国位于乌孙以南，匈奴以西，西羌以北，即今新疆全境。南北有大山，中央有河，东西六千余里。其人，或城郭、或游牧，不一种。孝武以前，皆役于匈奴，匈奴王领其地，置校尉。其种族素弱，徒不能独立，不及胡与羌之强悍，孝武欲伐匈奴，及先开西域以断匈奴与西羌通道，于是西域诸国终汉之世，皆服于汉室。
出阳关，自近者始，曰若羌国，户四百五十，口千七百五十，兵五百。随畜逐水草，不田作，地僻不当孔道（指丝绸之路）。西北曰词皮文库国，户千五百七十，口万四千一百，兵二千九百十二人，地沙漠，少田，穿、田仰旁国，民随南行畜牧，逐水草，与若羌同，当地汉人连西方大道。西行七百里至末且国，户二百三十，口千六百一十，兵三百二十。南行三日至小宛。自且末以往，皆城郭之国。西南曰小宛国，户百五十，口千五十，兵二百人。地僻不当孔道。再西曰精绝国，户四百八十，口三千三百六十，兵五百人。南行三日至戎虞国，户二百四十，口千六百一十，兵三百人，地僻不当孔道。再西曰芋祢国，户三千三百四十，口二千一百七十人，兵三千五百四十人。西行三百九十里至于点阗，芋祢南曰渠勒国，户三百一十，口二千七百三十三，兵三百人。于阗（今和田）国户三千三百，口万九千，兵二千四百人。西行三百里至皮山国（今和田以西），户五百，口三千五百，兵五百人。西经乌柁国（已连克山地），户四百九十，口二千七百三十三，兵七百四十人。山居石壁间，以手接饮，累石为室，有悬渡处，沿途不通，以绳索相引而度。乌柁北为西夜国，户三百五十，口四千，兵千人，西夜种与西域各国通，为羌氏行国，随畜逐水草往来。西与蒲犁接。蒲犁国，户六百五十，口五千，兵两千人。西曰依耐国，户一百二十五，口六百七十，兵三百五十。西曰无雷国（今俄境内）户千，口七千，兵三千人。凡蒲犁、依耐、无雷三国，皆与西夜同行国也。北曰难兜国，户五千，口三万一千，兵八千人。此为汉属之至西境，西有月氏矣（大月氏）....